¿Cuántos terceros clasifican en el Mundial 2026?

El número exacto es 8. El Mundial 2026 tiene 48 equipos repartidos en 12 grupos de cuatro, nombrados de la A a la L. Cada grupo produce un equipo que termina en tercer lugar, así que hay 12 terceros en total al cerrar la fase de grupos.

De esos 12, la FIFA selecciona a los 8 con mejor rendimiento global y los hace avanzar. Los 4 terceros restantes se despiden del torneo.

Dicho de otra forma: finalizar tercero ya no significa quedar eliminado de forma automática, como ocurría en el formato anterior. Ahora un tercer puesto puede ser suficiente para seguir compitiendo, siempre que tus números aguanten frente a los terceros de los otros once grupos. Esto cambia por completo la estrategia de la fase de grupos.

Vale la pena fijar la idea con claridad: 24 clasificados llegan por ser primeros o segundos de grupo, y 8 más llegan por ser los mejores terceros. La suma da 32 equipos que pasan a la fase de eliminación directa.

Ese 8 es la cifra que buscas, y a partir de aquí explicamos cómo se aplica.

El reparto de los 32 cupos para la ronda eliminatoria sigue una fórmula fija. Primero, de cada uno de los 12 grupos pasan el campeón y el subcampeón de grupo.

Como hay 12 grupos, eso son 12 primeros más 12 segundos, es decir, 24 equipos que avanzan de manera directa y sin depender de nadie más.

A esos 24 se añaden los 8 mejores terceros del torneo, elegidos comparando a los 12 equipos que acabaron terceros en sus respectivos grupos. Veinticuatro más ocho da exactamente 32.

Esos 32 equipos forman el cuadro de la Ronda de 32, la fase que en español llamamos dieciseisavos de final, y que se estrena en esta edición del Mundial.

La parte interesante es que los 8 cupos de terceros no están repartidos por grupo: son cupos globales. No importa de qué grupo vengas; lo que importa es cómo te comparas con los demás terceros.

Por eso dos equipos pueden tener el mismo puesto (tercero) y un destino opuesto: uno entra entre los 8 mejores y el otro se queda fuera, según los puntos y los goles que cada uno haya sumado.

Para ordenar a los 12 terceros y quedarse con los 8 mejores, la FIFA aplica una lista de criterios en orden estricto. El primero y más importante son los puntos conseguidos en la fase de grupos.

Un tercero con 4 puntos siempre se sitúa por delante de uno con 3, sin importar de qué grupo venga cada uno.

Cuando dos o más terceros empatan a puntos, se pasa al segundo criterio: la diferencia de goles. Si sigue el empate, se mira el tercer criterio, los goles a favor anotados.

Si todavía persiste la igualdad, se acude al cuarto criterio, el registro disciplinario o de juego limpio, que cuenta tarjetas amarillas y rojas: cuantas menos sanciones, mejor posición. Y si después de todo eso aún hay empate, se resuelve por sorteo.

El orden importa mucho porque significa que el primer filtro casi siempre son los puntos. Por eso un tercero que suma 4 puntos llega a la última jornada con una posición sólida, mientras que uno con 3 puntos depende de su diferencia de goles y de lo que hagan los terceros de otros grupos.

La tabla comparativa de terceros se actualiza partido a partido durante toda la fase de grupos.

Hasta 2022, el Mundial tenía 32 equipos en 8 grupos de cuatro. De cada grupo avanzaban solo los dos primeros, lo que daba 16 clasificados directos a los octavos de final. En aquel formato, terminar tercero significaba quedar eliminado sin excepción: no existía ningún repechaje ni cupo para terceros dentro del Mundial.

El formato de 48 equipos cambia esto de raíz. Ahora hay 12 grupos en lugar de 8, avanzan 24 equipos por puesto en lugar de 16, y por primera vez se añaden 8 mejores terceros.

El resultado es una ronda completamente nueva, los dieciseisavos de final, que antes no existía en una Copa del Mundo organizada con grupos modernos.

Hay un precedente histórico útil para entender la idea: entre 1986 y 1994 el Mundial tuvo 24 equipos en 6 grupos, y ahí sí clasificaban los mejores terceros. En aquella época avanzaban 4 de los 6 terceros.

La novedad de 2026 no es la idea de premiar a los terceros, sino la escala: 12 grupos, 12 terceros y 8 plazas, todo dentro de un torneo mucho más grande y con una fase eliminatoria que arranca con 32 equipos.

Veamos números concretos. Imagina un tercero que cierra la fase de grupos con 4 puntos y una diferencia de goles de +1.

Ese equipo está, casi con seguridad, dentro de los 8 mejores: 4 puntos es una marca alta para un tercero, y por el primer criterio (puntos) se coloca por encima de cualquier tercero con 3 o menos. Salvo una avalancha improbable de terceros con 4 puntos o más, ese equipo avanza.

Ahora imagina otro tercero con 3 puntos y diferencia de goles negativa, digamos -2. Ese equipo está en la cuerda floja. Empata a puntos con varios terceros de otros grupos, así que su suerte depende de la diferencia de goles y de los goles a favor frente a esos rivales directos.

Un solo gol encajado en otro grupo, en un partido que ni siquiera juega él, puede dejarlo fuera o meterlo dentro.

Por eso la última jornada del Mundial 2026 se vive mirando varias pantallas a la vez. Una selección puede terminar su partido como tercera y luego pasar una hora pendiente de otros grupos, calculando si su diferencia de goles aguanta.

Marcar un gol más, aunque el partido ya esté ganado o perdido, puede ser la diferencia entre clasificar como mejor tercero o quedar eliminado por un gol.

Una vez definidos los 32 clasificados (24 por puesto y 8 mejores terceros), arranca la fase de eliminación directa. Empieza con los dieciseisavos de final, la Ronda de 32, donde 16 cruces a partido único reducen el cuadro a 16 equipos. El que pierde queda eliminado; el que gana avanza.

Después vienen los octavos de final, que dejan 8 equipos, y a continuación los cuartos de final, que dejan 4. Luego se juegan las semifinales para definir a los dos finalistas. Los dos perdedores de semifinales disputan el partido por el tercer puesto, y los dos ganadores van a la gran final.

La final del Mundial 2026 se juega el 19 de julio de 2026. Para entonces, el torneo habrá pasado de 48 equipos a uno solo a lo largo de cinco rondas eliminatorias.

Y todo ese camino puede comenzar, para algunas selecciones, desde un tercer puesto de grupo: gracias a las 8 plazas de mejores terceros, un equipo que no ganó ni quedó segundo en su grupo todavía puede soñar con levantar la copa.